第199章 枭雄断腕

南下的路途，从艰难，滑向了地狱。

就在朱棣残部即将走出燕山余脉，前方已然能望见华北平原那相对平坦的地平线时，一场比秦军追兵更可怕、更无形的灾难，如同跗骨之蛆，缠上了这支早已精疲力尽的队伍。

瘟疫。

或许是因为关内堆积如山的尸体未能及时妥善处理，或许是因为沿途饮用了不洁的山水，又或许是连日奔波、饥寒交迫导致抵抗力急剧下降…最初只是在伤兵营中零星出现的呕吐、腹泻和高热，在短短数日内，如同野火般在狭窄拥挤的行军队伍中蔓延开来。

症状凶猛，上吐下泻，高烧不退，皮肤迅速出现骇人的紫黑色斑块，染病者往往在一天之内便迅速脱水、衰竭，在痛苦的挣扎中咽下最后一口气。

死亡来得如此之快，以至于很多时候，前一天还在互相搀扶的同伴，第二天清晨就已变成一具冰冷僵硬的尸体。

恐慌，比瘟疫本身传播得更快。

“是瘟神！

是瘟神降罚了！”

有精神崩溃的士兵发出凄厉的尖叫，扔下武器，试图逃离队伍，却很快被军官毫不留情地斩杀。

但杀戮并不能阻止恐惧的蔓延。

健康的士兵看着身边不断倒下的同伴，看着他们死前扭曲痛苦的容颜，眼神中的麻木逐渐被一种更深沉的恐惧所取代。

他们开始下意识地远离那些出现症状的人，哪怕那是曾经生死与共的兄弟。

队伍的行进速度被迫慢了下来，不，几乎是陷入了停滞。

每天都有数十甚至上百人倒下，尸体被草草拖到路旁挖坑掩埋，但往往刚埋完一批，就又出现了新的患者。

绝望的气氛如同浓雾，笼罩着每一个人。

朱棣的脸色阴沉得可怕。

他站在一处稍高的土坡上，看着下方如同人间炼狱般的营地。

呻吟声、哭泣声、垂死者的呓语声不绝于耳，空气中弥漫着一种病态的甜腥与排泄物混合的恶臭。

他麾下原本就所剩无几的兵力，正在被这无形的敌人飞速吞噬。

“殿下…不能再这样下去了！”

仅存的、还算健康的几名高级将领围在朱棣身边，人人面带惊惶，朱能的左臂伤口似乎也有些红肿发炎，但他强撑着，“染病者越来越多，健康者也人人自危，军心已散！

若再拖延，不等宋军打来，我们…我们就要全军覆没于此了！”

朱棣何尝不知？他比任何人都清楚眼前的绝境。

北有王翦虎视，南有赵匡胤磨刀，而他自己，却带着一支被瘟疫缠绕、随时可能崩溃的残兵，被困在这前不着村后不着店的荒山野岭。

他的目光扫过那些蜷缩在路边，眼神涣散、等待死亡降临的士兵，又看了看那些虽然还站着，但眼中已满是恐惧和戒备的“健康者”

。

一股冰冷的、近乎残忍的决断，在他心中迅速成型。

慈不掌兵。

他缓缓开口，声音因缺水而沙哑，却带着一种斩断一切情感的冷酷：“传令。

第一，将所有已出现明显症状者，无论官职高低，全部集中到东面那个废弃的山谷之中。

留下三日口粮和清水。”

命令一出，众将悚然变色！

这…这是要放弃那些染病的弟兄了？！

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